Возникновение Союза художников Кабардино-Балкарии сопровождалось большими трудностями и затянулось на длительный срок. Без преувеличения можно сказать, что большую роль в его становлении сыграли три довоенные республиканские выставки, которые прошли в Нальчике и районах республики в 1939, 1940 и 1941 годах. Они стали свидетельством того, что местные художники понемногу набирались творческого опыта, росло их профессиональное мастерство.
О первой передвижной выставке работ художников КБАССР, прошедшей в мае 1939 года, газета «Социалистическая Кабардино-Балкария» отозвалась так: «На выставке представлено около 150 работ – живопись, рисунок и графика. Из них хорошо выполнены этюды, натюрморты и композиции Л. В. Брюмера, эскизы «Колхозного базара» и этюд «Старик» Л. Г. Борисенко, этюды М. А. Ваннаха, графика и портрет народного певца Бекмурзы Пачева, исполненные Н.А. Смольяниновым. Художником П.И. Рябчиковым представлены на выставку эскизы декораций и рисунки костюмов к пьесе «Песни про свечку» и т. д. В выставке также приняли участие художники И. В. Балицкий, Н. Н, Гусаченко, Ф. Д. Козырев, Н. З. Трындык, Л. Г. Молодоженин и др.».
Следующая республиканская выставка открылась в 1940 году к очередной годовщине Октябрьской революции. На неё была написана рецензия 
Г. Авраамовым: «В ноябре открылась выставка изобразительного искусства, на которой вместе с художниками-профессионалами представили свои работы мастера народного творчества. Эта выставка является крупным культурным событием в Кабардино-Балкарии. Она ещё раз показывает, как освобождённый народ развернул свои способности и выдвигает замечательных мастеров во всех областях творчества. Прекрасным подтверждением этого являются работы колхозниц ковровщиц Этезовой, Архаловой и Бойдевой, картины молодых художников Васильевой, Шамилова, Третьякова и художников-профессионалов Алехина, Гусаченко, Ваннаха, Брюмера, Смольянинова и других.
Очень жаль, что на выставке представлено меньше половины районов нашей республики… Отмечая недостатки, всё же нужно приветствовать организацию таких выставок, всячески укреплять живую конкретную связь с мастерами народного творчества, оказывать им поддержку в учёбе. Назрел вопрос об организации детской школы изобразительного искусства. В республике пора создать Союз художников КБАССР, который поможет их творческому росту».
Последняя довоенная экспозиция была организована в сентябре 1941 года под руководством выдающегося советского художника и историка искусств Игоря Грабаря, незадолго до этого эвакуированного в Нальчик с группой деятелей культуры из Москвы.
В одном из писем, отправленных из Кабардино-Балкарии, И. Грабарь пишет: «Сегодня состоится открытие выставки нальчикских художников. Их всего десять профессионалов, учившихся в специальных учебных заведениях. Кроме того, есть свыше десяти самодеятельных художников».  Не мог он не обратить внимание на отсутствие в экспозиции произведений, выполненных местными уроженцами: «Здесь нет ни одного художника кабардинца или балкарца, все русские».
Замечание И. Грабаря справедливо: на первых порах здесь работали лишь приезжие художники, получившие специальное образование в России. Их творчество развивалось в русле традиций русского искусства. В 1897 году в Нальчике поселился высланный за антиправительственную деятельность выпускник Петербургской академии художеств М. В. Алехин. В 10-20-х годах здесь работают профессиональные художники 
П. Ф. Краузе, Сегаль, Воронцов.
В 30-е годы круг живописцев значительно расширился. Под влиянием переехавших в Нальчик Л. В. Брюмера, Н. Н.  Гусаченко, М. А. Ваннаха, М. Г. Смольянинова, Н. Г. Скрипниченко, Н.З. Трындыка, Я.М. Цейкинского, М. С.  Шейблер, Е. А. Гольдштейна, Л. Г. Молодоженина, И. В. Балицкого, Л. Г.
Борисенко, П. И. Рябчикова, Ф. Д. Козырева и других складываются определённые художественные вкусы и начинает формироваться художественная среда.  Часть из них пробыла в Нальчике недолго, другие связали с ним свою жизнь навсегда и внесли значительный вклад в развитие местного искусства.
Сейчас трудно судить о достоинствах и недостатках произведений тех лет, так как соответствующий материал не собран. Естественно, трудно ожидать от тогдашних художников произведений с высокими художественными достоинствами. Большинство из них представляет собой ценность прежде всего как первые образцы изобразительного искусства Кабардино-Балкарии.
Не всегда невысокое качество исполнения картины можно ставить в вину автору, поскольку они творили в то время, когда во главу угла ставилось не формальное мастерство, а так называемое идейное содержание работы. Оттого в погоне за высокой идейностью художники брались за решение несвойственных им тем, невыполнимых для них задач, и в итоге появлялись серые, безликие картины и скульптуры.
В дни пребывания в Нальчике московские художники показали и свои картины, и графические листы. Горожане смогли ознакомиться с произведениями известных советских мастеров искусства Игоря Грабаря, Леонида Туржанского, Л. Е. Файнберга, И. А. Менделевича, В. С. Сварога, Чернышева.
В октябре 1942 года Нальчик был временно оккупирован. Культурная жизнь республики фактически замерла. Прекратил свою деятельность и оргкомитет Союза советских художников КБАССР: большинство художников ушли на фронт. Оккупация немцев причинила республике значительный материальный и духовный ущерб. При своём отступлении из Нальчика фашисты подожгли Краеведческий музей. Сгорело практически всё. Из художественных работ, экспонировавшихся в это время в музее, успели спасти лишь бюст Бекмурзы Пачева работы скульптора Л. Г.  Молодоженина, несколько акварелей Чернышева и ряд произведений Файнберга. Вскоре после изгнания оккупантов творческая организация художников республики была вновь восстановлена. 13 сентября 1943 года Совет народных комиссаров КБАССР принял постановление «Об образовании Союза советских художников КБАССР», утвердив представленный оргкомитетом Устав Союза советских художников КБАССР.
Согласно уставу «Союз состоял в ведении Управления по делам искусств при Совете народных комиссаров КБАССР, осуществляющем идеологическое и организационное руководство деятельностью союза». Восстановленная творческая организация сразу же начала активную деятельность. После депортации балкарцев в марте 1944 года союз был переименован в Союз советских художников Кабардинской ССР.
Жаухар Аппаева, 
искусствовед